La población de África esclavizada fue el principal producto de importación de la economía del Río de la Plata desde que España y Portugal se disputaron este territorio despojado a los indígenas hasta mediados del XIX.

En noviembre de 1723 el práctico de puerto Pedro Gronardo detectó la presencia del ejército portugués en la península (hoy Ciudad Vieja) guiando al barco negrero inglés “King William”. Dio aviso al gobernador de Buenos Aires Bruno Mauricio de Zabala, quien venía desoyendo repetidamente la orden del Rey de fundar Montevideo.

Ordenó entonces una flota de más de 500 hombres en cuatro naves: una de ellas la también esclavista inglesa “Saint Quintín”, con la que ahuyentó a los portugueses y fundó Montevideo.

En 1727 un marino inglés fumador detonó por descuido un cañón que mató a Gronardo. Zabala fundó el primer Cabildo en su gran casa de techo de cueros.

Andrés Lamas anhelaba un retrato de Zabala para agregar a su colección iconográfica. Un “amigo” encargó el retrato en Buenos Aires al pintor italiano Antonio Contrucci, experto falsificador que simuló la vetustez del lienzo y se inspiró para inventar la cara de Zabala en una pintura de “Los Tres mosqueteros” que tenía en su estudio. El cuadro fue plantado y “descubierto” en un ropavejero de la calle Entre Ríos. Lamas lo compró por 5000 pesos y hoy aún adorna los caramelos Zabala.

Juan Antonio Artigas -abuelo de José Gervasio- fue el tercer vecino y primer militar español en establecerse en Montevideo. Su hijo Martín José fue también jefe político y militar, posición que heredó José Gervasio.

La revolución artiguista reclutó esclavizados prometiéndoles la libertad a cambio de arriesgar sus vidas en batalla. Y “Libertad ó Muerte” promocionaba la bandera de los llamados “33 orientales”.

Gonzalo Eyherabide.

Obra expuesta en el Cabildo de Montevideo desde el 24 de agosto de 2024.

Medidas: 5,46 x 2 mts.